產品流，從概念上講，物流是產品流的重要部分，但又不是產品流的全部。物流說到底是把產品從A地搬到B地（或許有點過于簡化）,本身并不對產品增值。例如一臺電腦，它總是一臺電腦，不會因為從北美搬到中國大陸就增加功能或性能更優。增加庫存時間、庫存地點也是。這也是為什么豐田生產系統力求零庫存，把二次搬運減到最低的原因。而產品流還包括增值的生產過程，例如在生產企業內，設備布局、工藝流程等都屬產品流的范疇。

    

    信息流，就不得不提信息技術。長期以來，有人經常把信息流問題與信息技術問題等同。其實信息流不暢通有信息技術方面的問題，但更多的是人為因素。舉個簡單的例子：別的公司都用電子郵件了，這家公司還用雞毛信，那是個典型的技術問題。但是，即使采用了電子郵件，公司各部門、人員之間還是不共享信息，那則是人為壁壘問題。在供應鏈里，出于種種商業考量，公司之間并不愿意分享信息，例如供應商擔心采購方利用自己提供的生產信息要求降價或泄露給供應商的競爭對手，這是造成供應鏈低效的一大原因。信息技術可以降低信息處理和傳遞的成本，并減小傳遞時的失真，但沒法克服供求各方的人為壁至（即商業問題）。商業問題需要商業解決方案。完全依賴信息技術只能是緣木求魚，例如公司實施了ERP系統，就希望很多供應鏈問題迎刃而解，其實這是導致ERP系統實施失敗的一大原因。業務流程不清、商業關系不順的供應鏈，絕不可能解決信息流的不暢。

    

    產品流的最大挑戰不是生產、運輸或倉儲，而是供應鏈的透明度，即在供應鏈中，產品具體處在哪個環節、有多少，實際上還是個信息流問題。這問題看上去簡單，卻是困擾企業多年的老問題。不管是條形碼還是RFID,目的都是增加供應鏈的透明度，通過優化信息流來提高供應鏈的效率。參見案例“羅爾斯·羅伊斯的'40天引擎計劃'"。資金流看上去沒有產品流、信息流重要，但卻是盤活一個供應鏈的關鍵。

    

    相信有些人對20世紀八九十年代的“三角債”還記憶猶新：公司甲欠乙的錢，乙欠丙的錢，丙欠甲的錢，形成一個死循環。這其實是供應鏈的資金流出現問題。資金流中斷，導致很多行業整體陷入困境。2008年的金融危機中，美國政府之所以注資7000億美元給各大金融機構，并大幅降低利率，就是為降低企業的融資成本，確保資金流通暢。

    

    很多情況下，資金流問題與庫存問題并存。而庫存則與信息流息息相關。例如“牛鞭效應”中，需求預測信息延供應鏈傳遞時失真、放大，導致整條供應鏈過量生產、過度擴張、庫存積壓，從而導致資金積壓嚴重；采購方因為商業原因故意隱瞞市場數據，或者因為擔心供應商的產能不足而故意拔高預測，都會導致供應商過度生產，庫存積壓。所以資金流問題往往取決于信息流的解決方案。“拿信息換庫存”也是“拿信息換現金”，即通過鼓勵供應鏈伙伴及時、準確地共享信息，來減小“牛鞭效應”，減小庫存、資金積壓，從而盤活整個供應鏈。

    

    對三條流的研究，仁者見仁，智者見智，盡管眾多的研究者、實業家的觀點并不完全相同，但有一點卻很一致，那就是必須從供應鏈的整體來看待產品流、信息流和資金流。這就是供應鏈管理。如果要解決供應鏈的系統問題，也得從這三條流系統出發。